Imparfait or Passé Composé
One of the things that French learners hesitate the most with, in grammar, remains the use of the past tense. Knowing the difference between Imparfait and Passé Composé might not straightforward at first. Luckily, in the future tense, it’s easier to differentiate Futur Proche and Futur Simple !
We are going to cover a few Frequently Asked Questions regarding these two past tenses in French :
- How to conjugate l’Imparfait ?
- When to use l’Imparfait vs Passé Composé ?
- How to form the Passé Composé ?
- What is the difference between Passé Composé and Imparfait ?

How to conjugate French Imparfait ?
To conjugate l’imparfait (imperfect tense) in French, we take the present tense stem of the 1st person plural form of the verb (the nous form), and add the following endings (identical for verbs of all groups) :
PARLER > nous parlons (present tense) > je parlais, tu parlais, il parlait, nous parlions…
FAIRE > nous faisons (present) > je faisais, tu faisais, il faisait, nous faisions,..
PRENDRE > nous prenons (present) > je prenais, tu prenais, il prenait, nous prenions,..
DIRE > nous disons (present) > je disais, tu disais, il disait, nous disions
AVOIR > nous avons (present) > j’avais, tu avais, il avait, nous avions,..
PERSON | 1st GROUP | 2nd GROUP |
3rd GROUP |
Je / J’ |
aimais | finissais | voulais |
Tu |
aimais | finissais |
voulais |
Il/Elle/On |
aimait | finissait |
voulait |
Nous |
aimions | finissions |
voulions |
Vous |
aimiez | finissiez |
vouliez |
Ils/Elles | aimaient | finissaient |
voulaient |
Good news ! The conditional endings are the same as in imparfait.
Exception to the conjugation rule : with ETRE
J’étais, tu étais, il/elle était, nous étions, vous étiez, ils/elles étaient
When to use Imparfait vs Passé Composé ?
L’imparfait expresses a past tense not precise, undetermined, “imperfect”. We know neither the beginning, nor the end of the action. L’imparfait can correspond to the English simple past tense, but also to structures such as used to and would and even the past progressive.
- We use l’imparfait to talk about past memories and habits
Quand j’étais étudiant, je faisais beaucoup la fête
J’allais à la pêche tous les weekends avec mon grand-père
- Description in the past
Il pleuvait toujours pendant les vacances
- With linking verbs such as think, believe, to be, to hope
Je pensais qu’ils avaient des jumeaux
With ETRE, the participle is conjugated with the subject :
- add an -e to the participle for feminine
- add an -s to the participle for plural
Nous sommes allés (masculine plural) / Nous sommes allées (feminine plural)

How to conjugate the Passé Composé ?
The passé composé is formed by the verb ETRE (to be) or AVOIR (to have) in the present tense + the participe passé (past participle) of the verb.
1 . AVOIR :
– Verbs of the 1st group (MANGER, AIMER,..) : participle with -é > j’ai aimé
– Verbs of the 2nd group (FINIR, CHOISIR, RALENTIR, DORMIR,..) : participle with -i > j’ai fini
Person | 1st group | 2nd group |
Je / J’ | ai aimé | ai fini |
Tu | as aimé | as fini |
Il/Elle/On | a aimé | a fini |
Nous | avons aimé | avons fini |
Vous | avez aimé | avez fini |
Il/Elles | ont aimé | ont fini |
– Verbs of the 3rd group (different participles)
- PRENDRE : participle with -is > j’ai pris
- POUVOIR, COURIR, AVOIR : participle with -u > j’ai pu, j’ai couru, j’ai eu
- OUVRIR, OFFRIR : participle with -ert > j’ai ouvert, j’ai offert
- REUSSIR : participle with -i > j’ai réussi
- ETRE : participle with -é > j’ai été
2 . ETRE :
Most of the verbs are constructed with AVOIR except for
- the reflexive verbs : SE LEVER (get up), S’HABILLER (dress up), SE REVEILLER (wake up), SE COUCHER (going to bed),…
- the following verbs, which generally designate a movement :
- NAITRE > je suis né(e)
- ALLER > je suis allé(e)
- MONTER > je suis monté(e)
- ARRIVER > je suis arrivé(e)
- VENIR > je suis venu(e)
- ENTRER > je suis entré(e)
- RENTRER > je suis rentré(e)
- RESTER > je suis resté(e)
- SORTIR > je suis sorti(e)
- PASSER > je suis passé(e)
- PARTIR > je suis parti(e)
- DESCENDRE > je suis descendu(e)
- TOMBER > je suis tombé(e)
- MOURIR > je suis mort(e)
- REVENIR > je suis revenu(e)
- DEVENIR > je suis devenu(e)
With ETRE, the participle is conjugated with the subject :
- add an -e to the participle for feminine
- add an -s to the participle for plural
Nous sommes allés (masculine plural) / Nous sommes allées (feminine plural)

What is the difference between Passé Composé and Imparfait
Le passé composé expresses a breakdown, a particular moment or a change in the past. The action is finished.
Normalement je partais à l’école à 7 heures. Une fois je suis partie à 9 heures.
Je partais > imparfait (habit in the past) vs Je suis partie > passé composé (happened once)
Hier, je suis allée au marché (particular moment)
Il faisait ses devoirs quand, soudainement, quelqu’un a frappé à porte
Il faisait > imparfait (description) vs A frappé > passé composé (breakdown during the action)
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