Imparfait or Passé Composé

One of the things that French learners hesitate the most with, in grammar, remains the use of the past tense. Knowing the difference between Imparfait and Passé Composé might not straightforward at first. Luckily, in the future tense, it’s easier to differentiate Futur Proche and Futur Simple !

We are going to cover a few Frequently Asked Questions regarding these two past tenses in French :

1. How to conjugate l’Imparfait ?
2. When to use l’Imparfait vs Passé Composé ?
3. How to form the Passé Composé ?
4. What is the difference between Passé Composé and Imparfait ?

To conjugate l’imparfait (imperfect tense) in French, we take the present tense stem of the 1st person plural form of the verb (the nous form), and add the following endings (identical for verbs of all groups) :

PARLER > nous parlons (present tense) > je parlais, tu parlais, il parlait, nous parlions…

FAIRE > nous faisons (present) > je faisais, tu faisais, il faisait, nous faisions,..

PRENDRE > nous prenons (present) > je prenais, tu prenais, il prenait, nous prenions,..

DIRE > nous disons (present) > je disais, tu disais, il disait, nous disions

AVOIR > nous avons (present) > j’avais, tu avais, il avait, nous avions,..

Good news ! The conditional endings are the same as in imparfait.

L’imparfait expresses a past tense not precise, undetermined, “imperfect”. We know neither the beginning, nor the end of the action. L’imparfait can correspond to the English simple past tense, but also to structures such as used to and would and even the past progressive.

• We use l’imparfait to talk about past memories and habits

Quand j’étais étudiant, je faisais beaucoup la fête

J’allais à la pêche tous les weekends avec mon grand-père

• Description in the past

Il pleuvait toujours pendant les vacances

• With linking verbs such as think, believe, to be, to hope

Je pensais qu’ils avaient des jumeaux

With ETRE, the participle is conjugated with the subject :

• add an -e to the participle for feminine
• add an -s to the participle for plural

Nous sommes allés (masculine plural) / Nous sommes allées (feminine plural)

The passé composé is formed by the verb ETRE (to be) or AVOIR (to have) in the present tense + the participe passé (past participle) of the verb.

1 . AVOIR :

– Verbs of the 1st group (MANGER, AIMER,..) : participle with -é > j’ai aimé

– Verbs of the 2nd group (FINIR, CHOISIR, RALENTIR, DORMIR,..) : participle with -i > j’ai fini

– Verbs of the 3rd group (different participles)

• PRENDRE : participle with -is > j’ai pris
• POUVOIR, COURIR, AVOIR : participle with -u > j’ai pu, j’ai couru, j’ai eu
• OUVRIR, OFFRIR : participle with -ert > j’ai ouvert, j’ai offert
• REUSSIR : participle with -i > j’ai réussi
• ETRE : participle with -é > j’ai été

2 . ETRE :

Most of the verbs are constructed with AVOIR except for

• the reflexive verbs : SE LEVER (get up), S’HABILLER (dress up), SE REVEILLER (wake up), SE COUCHER (going to bed),…
• the following verbs, which generally designate a movement :

• NAITRE > je suis né(e)
• ALLER > je suis allé(e)
• MONTER > je suis monté(e)
• ARRIVER > je suis arrivé(e)
• VENIR > je suis venu(e)
• ENTRER > je suis entré(e)

• RENTRER > je suis rentré(e)
• RESTER > je suis resté(e)
• SORTIR > je suis sorti(e)
• PASSER > je suis passé(e)
• PARTIR > je suis parti(e)

• DESCENDRE > je suis descendu(e)
• TOMBER > je suis tombé(e)
• MOURIR > je suis mort(e)
• REVENIR > je suis revenu(e)
• DEVENIR > je suis devenu(e)

With ETRE, the participle is conjugated with the subject :

• add an -e to the participle for feminine
• add an -s to the participle for plural

Nous sommes allés (masculine plural) / Nous sommes allées (feminine plural)

Le passé composé expresses a breakdown, a particular moment or a change in the past. The action is finished.

Normalement je partais à l’école à 7 heures. Une fois je suis partie à 9 heures.

Je partais > imparfait (habit in the past) vs Je suis partie > passé composé (happened once)

Hier, je suis allée au marché (particular moment)

Il faisait ses devoirs quand, soudainement, quelqu’un a frappé à porte

Il faisait > imparfait (description) vs A frappé > passé composé (breakdown during the action)

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